Новый золотой век пассажирского флота
В 1996 году в исторических доках устья Луары (деп. Кот-Атлантик) царило уныние. В месте, где были построены легендарные суда французского пассажирского флота, такие как «Нормандия» и «Франция», больше не чувствовалось биения жизни. Виной тому стала беспощадная конкуренция рынка и все возрастающие требования к морскому транспорту. Кроме того, европейские страны приняли решение о прекращении финансовой поддержки. За пять лет доля участия государства упала с 9% до нуля. На пороге XXI века французское морское кораблестроение должно было выжить без посторонней помощи.
Цифры подтверждают жестокую реальность: если в 1956 году, когда было начато строительство «Франции», ежегодное число пассажиров достигало миллиона человек, то в 1969 году это число упало до 338 000, а в 1973 году – до 132 000. В то же самое время объем воздушных перевозок возрос с 825 000 до 12 миллионов пассажиров. Морской флот умер, да здравствует воздушный флот!
Несмотря на статистику, легенды живут долго. Когда в августе 1979 года «Франция» покинула Гавр, чтобы перейти в ведение норвежской компании, дальновидные обозреватели отмечали, что судно по-прежнему можно использовать. Если даже оно не может больше перевозить вечно спешащих пассажиров через Атлантику или служить местом отдыха пресыщенных миллиардеров, оно может катать по водам Карибского моря новое поколение любителей морских путешествий.
В начале 80-х годов понемногу во всем мире стали появляться суда, предназначенные для таких морских круизов. Они стали перевозить восхищенных туристов от одного острова к другому. Однако сначала Франция не участвовала в этом возрождении. В ее доках на основе новейшей технологии строились крупнейшие в мире метановозы грузоподъемностью 500 000 тонн. Однако строители Сен-Назера продолжали мечтать о строительстве новых плавучих дворцов, чудес техники и искусства, которыми они прославились когда-то.